Le terme 4x4 est employé pour désigner des véhicules dont les 4 roues sont motrices. Mais par abus de language, il désigne aussi des véhicules qui fonctionnent principalement en mode propulsion ou traction, mais dont les 2 autres roues peuvent être accouplées à la transmission, devenant ainsi des 4x4. C'est le cas de la plupart des véhicules dits "tout-terrain".
La transmission intégrale ne date pas d'hier. Dans les années 20 déjà, il existait des véhicules équipés de transmission intégrale. La Mitsubishi PX33 fut notamment la première voiture japonaise à 4 roues motrices, en 1933. Mais, c'est dans le milieu militaire que la transmission 4x4 s'est développée, avec la nécessité pour les engins de disposer d'une meilleure motricité que celle d'une transmission sur 2 roues seulement, pour faciliter la progression en terrain difficile. C'était notamment le cas de la célèbre Jeep Willys, apparue lors de la Seconde Guerre mondiale, et qui jouera un rôle de précurseur. Ensuite, la transmission intégrale sera principalement utilisée sur des véhicules tout-terrains d'armées ou civils, notamment dans les pays où le réseau routier était inexistant et les pistes difficilement praticables par les voitures de tourisme.
Dans les années 1970, le constructeur japonais Subaru fut le premier constructeur automobile généraliste à avoir l'idée d'utiliser la transmission intégrale sur des berlines routières de grande série. Il est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands spécialistes de la transmission intégrale, et toute sa gamme existe en 4 roues motrices. Audi suivra le mouvement dans les années 1980 en lançant l'Audi Quattro. Cette transmission sera ensuite proposée en série ou en option sur presque toute la gamme du constructeur.
Actuellement, la plupart des constructeurs automobiles proposent des véhicules à transmission intégrale, aussi bien des berlines que que des véhicules tout-terrains, SUV ou pick-up.
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